Как современный полифизический институт ФИАН был основан выдающимся физиком-оптиком и организатором науки академиком С.И.Вавиловым в 1934 году. Широкая тематика исследований, охватывающих практически все направления физики, обусловила нынешнюю структуру ФИАН, включающую шесть научных отделений, приравненных в основных направлениях к научно-исследовательским институтам РАН.
Физический институт имени П.Н.Лебедева Российской академии наук является одним из крупнейших и старейших научно-исследовательских центров России.